Escasso e precioso, o sal era vendido a peso de ouro. Em diversas ocasiões, foi usado como dinheiro. Entre os exemplos históricos mais conhecidos figura o costume romano de pagar em sal parte da remuneração dos soldados, o que deu origem à palavra salário. Como Portugal possuía salinas, tratou de exportar seu sal para suas colônias e de proibir não apenas a extração no Brasil, como o aproveitamento das salinas naturais. Os brasileiros, que tinham acesso a sal gratuito e abundante, foram obrigados, em 1655, a consumir o produto caro vindo de Portugal.
No final do século XVII, quando a expansão da pecuária e a mineração de ouro aumentaram demais a demanda, a coroa, incapaz de garantir o abastecimento, permitiu o uso do sal brasileiro, desde que comercializado por contratadores. O sal é produzido em diversas formas: sal não refinado (sal grosso, também chamado sal marinho), sal refinado (sal de cozinha) e sal iodado. É um sólido cristalino e branco nas condições normais. Cloreto de sódio é o principal componente do sal e está envolvido na regulação da quantidade de água do organismo, porém seu consumo em excesso pode acarretar graves prejuízos à saúde.
